Ở Hoa Kỳ, mại dâm từng được cho là hoàn toàn hợp pháp và phổ biến. Tuy nhiên, từ năm 1910 đến 1915, nhiều bang đã cấm hoạt động mại dâm, chủ yếu do ảnh hưởng của phong trào nữ quyền và Hiệp hội Cơ đốc giáo của Phụ nữ. Các tổ chức này đã có sự ảnh hưởng lớn trong việc cấm sử dụng ma túy và rượu. Năm 1917, khu mại dâm Storyville ở New Orleans đã bị chính phủ Liên bang đóng cửa sau sự phản đối của cộng đồng địa phương. Ở Deadwood, Nam Dakota, mặc dù mại dâm là bất hợp pháp về mặt hình phạt, nhưng dân cư và quan chức địa phương đã oan cho và chấp nhận nó trong nhiều thập kỷ cho đến khi người phụ nữ cuối cùng bị bắt vì trốn thuế vào năm 1980. Mại dâm vẫn được phép hợp pháp ở Alaska cho đến năm 1953 và vẫn còn hợp pháp ở một số quận nông thôn của Nevada, bao gồm các khu vực ngoại ô Las Vegas. Để biết thêm thông tin chi tiết, có thể tham khảo về Mại dâm ở Nevada.[89]

Kể từ cuối những năm 1980, nhiều bang ở Hoa Kỳ đã thắt chặt các hình phạt đối với mại dâm, đặc biệt là khi liên quan đến gái mại dâm dương tính với HIV. Các luật này, thường được gọi là luật trọng tội về mại dâm, yêu cầu bất kỳ ai bị bắt vì tội bán dâm phải tiến hành xét nghiệm HIV. Nếu kết quả xét nghiệm cho thấy dương tính, bị cáo sẽ bị thông báo rằng bất kỳ tội danh mại dâm nào trong tương lai sẽ được coi là trọng tội thay vì tội nhẹ. Hình phạt cho tội bán dâm trọng tội có sự khác biệt giữa các bang, thường từ 10 đến 15 năm tù là mức án tối đa. Một tập phim của chương trình COPS được phát sóng vào đầu những năm 1990 đã trình bày chi tiết về tác động của HIV/AIDS đối với gái mại dâm, đóng góp vào việc nâng cao nhận thức về HIV/AIDS.